Năm 2010, trong vai trò thủ lĩnh của đội tuyển U.17 SLNA, Mạnh Hùng đã gây ấn tượng lớn trong vai trò thủ lĩnh hàng hậu vệ, sở hữu những pha đá phạt đẳng cấp. Với 3 pha lập công từ những tình huống cố định cùng với đó là khả năng chỉ huy phòng ngự tốt, Mạnh Hùng đã xuất sắc giành danh hiệu “Cầu thủ xuất sắc nhất giải”, dù năm ấy, SLNA không thể vượt qua SHB.Đà Nẵng ở trận chung kết.
Sớm nở
Ngay lập tức, Mạnh Hùng được đôn lên đội 1. Bắt đầu thi đấu trong màu áo SLNA từ V-League 2013 với lối đá xông xáo, lì lợm và “chống tây” cực hay, người xứ Nghệ bắt đầu nghĩ đến hình ảnh Hữu Thắng năm nào.
 |
| Mạnh Hùng từng là tuyển thủ quốc gia có triển vọng. Ảnh tư liệu |
Sự nghiệp cầu thủ của Hùng “tiu” thăng tiến dần 3 mùa giải (2013-2015) với cái chân trái rất dị, phát triển tốt hơn rất nhiều đồng đội Ngọc Hải. BHL SLNA mừng như “bắt được vàng” khi có trong tay cặp trung vệ thép Mạnh Hùng - Ngọc Hải đạt tầm quốc gia, bớt phải dùng ngoại binh, ưu tiên cho hàng tiền đạo.
Trung vệ này từng lọt vào “mắt xanh” của HLV Hoàng Văn Phúc và ngay sau đó, Hùng có tên trong thành phần U.23 Việt Nam thi đấu ở một số trận giao hữu. Không lâu sau, Mạnh Hùng còn hạnh phúc hơn khi được gọi vào ĐTQG đá giao hữu với Arsenal.
Tuy nhiên, thành công quá sớm lại là điều kiện để ngôi sao trẻ này tự mãn, trượt dài về chuyên môn. Vận đen liên tiếp ập đến, đầu tiên là kỷ luật nội bộ của đội bóng và liền sau đó là việc đứt dây chằng trong một buổi tập đã khiến Mạnh Hùng phải xa rời sân cỏ trong khoảng 2 năm.
Những tưởng một cầu thủ trẻ được tin tưởng thay thế Huy Hoàng, tượng đài của bóng đá xứ Nghệ thì tương lai của Mạnh Hùng sẽ sáng lạng lắm. Được đá V-League từ rất sớm, nên mới 25 tuổi nhưng Phạm Mạnh Hùng đã có 6 mùa bóng chơi trong màu áo SLNA, nhiều hơn bất cứ cầu thủ nào.
Chóng tàn
Nhưng thực tế sân cỏ cũng cho Mạnh Hùng rất nhiều và cũng lấy đi của cầu thủ này không ít danh dự, tiền tài và cả công danh. Đã có lần, BHL đội bóng xứ Nghệ mà đích thân HLV Nguyễn Đức Thắng đã gọi bố mẹ Hùng từ quê xuống, để trả về cho gia đình.
Mạnh Hùng trở về với rừng cao su Nghĩa Đàn, đá bóng và chơi với các bạn cùng trang lứa trước Giải bóng đá Nhi đồng toàn tỉnh năm 2004, nơi Hùng bắt đầu thành danh. Hai tháng rời xa đội bóng cũng là lúc Mạnh Hùng ngẫm lại cuộc đời, dám mạnh dạn đứng dậy làm lại từ đầu, cam kết tập trung cho chuyên môn, tránh xa mọi cám dỗ đời thường.
Được BHL SLNA chấp thuận, Mạnh Hùng lại xuống Vinh, bỏ lại sau lưng mọi cuộc vui, Hùng tập ngày tập đêm để nâng cao thể lực. Lượt về V- League 2017, Hùng bắt đầu xuất hiện trở lại trong màu áo SLNA cả ở vị trí trung vệ lẫn hậu vệ trái với lối chơi quyết liệt thường thấy. Trong chiếc Cúp vô địch Quốc gia của SLNA, Mạnh Hùng cũng đóng góp một phần công sức đáng ghi nhận.
 |
| Khả năng được SLNA tái ký hợp đồng là cực thấp. Ảnh: T.K |
Trong 6 năm khoác áo SLNA, Mạnh Hùng đã chơi 87 trận, 6.913 phút ra sân, trong đó đỉnh cao là V-League 2015 với 22/26 trận được ra sân (đá chính 21 trận). Sau đỉnh cao đó, số lần ra sân của trung vệ này thụt dần, mùa giải thứ 6 đang ở độ chín của sự nghiệp thì Mạnh Hùng cũng chỉ ra sân có 6 trận, trong đó xuất phát trong đội hình chính vẻn vẹn có 3 trận.
Hiện nay, tại SLNA số lần ra sân của Mạnh Hùng chỉ hơn mỗi Sỹ Nam và là dự bị số 2 cho vị trí hậu vệ trái, sau đàn em Ngọc Đức. Còn ở vị trí trung vệ, Mạnh Hùng còn xếp sau cả Thế Nhật. Với một trung vệ từng tham gia đội tuyển quốc gia nhưng chỉ vẻn vẹn 488 phút đá V-League suốt cả mùa bóng là điều đáng báo động đối với sự nghiệp cầu thủ.
Điều quan trọng nữa là 3 mùa bóng liên tiếp, số trận thi đấu và số phút ra sân đều giảm sút nghiêm trọng. Nếu như V-League 2016, Mạnh Hùng được đá 15 trận (994 phút) thì V-League 2017 chỉ 10 trận (859 phút) và mùa giải này là 6 trận (488 phút).
Là cầu thủ có thể hình, thể lực tốt nhưng mỗi khi được vào sân Mạnh Hùng không tạo nên sự yên tâm cho đồng đội và BHL. Không ít tình huống Mạnh Hùng “giật thột” khi gặp các tiền đạo xử lý bóng tốc độ và kỹ thuật. Khả năng chọn vị trí và kèm người những mùa bóng gần đây của cựu tuyển thủ quốc gia này đều có vấn đề nên hay để SLNA nhận những bàn thua không đáng có.
Khả năng Mạnh Hùng được SLNA tái ký hợp đồng là cực thấp, sự chia tay có khi là điều tốt cho cả hai. Đến môi trường mới, được thi đấu nhiều hơn cơ may phục hồi lại cảm giác bóng của Mạnh Hùng sẽ lớn hơn. Nhưng nghĩ lại, đúng là quá tiếc cho một tài năng, sớm nở chóng tàn của bóng đá xứ Nghệ!
