Trận động đất mạnh nhất trong 25 năm qua xảy ra vào sáng 3/4 đúng lúc người dân chuẩn bị đi làm và đi học. Tâm điểm của động đất ở Hoa Liên, phần lớn là khu vực nông thôn và dân cư thưa thớt.
Các tòa nhà cũng rung lắc dữ dội ở thành phố Đài Bắc nhưng thiệt hại và gián đoạn tại đó không lớn.
Cơ quan cứu hỏa của Đài Loan cho biết số người bị thương đã lên tới 1.038 người, nâng tổng số người mất tích lên 52. Khoảng chục nhân viên khách sạn trên đường đến khu nghỉ dưỡng ở Công viên Quốc gia Taroko đã được tìm thấy, song 38 người khác vẫn chưa rõ tung tích.
Sở cứu hỏa cho biết công tác cứu hộ của họ tập trung vào những người bị mắc kẹt trên đường cao tốc xuyên đảo, đi qua hẻm núi nối Hoa Liên với bờ biển phía tây Đài Loan và là một địa điểm du lịch nổi tiếng.
Các nhà chức trách đang sử dụng thiết bị bay không người lái và trực thăng để tìm kiếm người dân trong hẻm núi và sẽ thả đồ tiếp tế cho họ khi tìm thấy.
Sáng 4/4, sở cứu hỏa cho biết, một chiếc trực thăng đã giải cứu 6 người bị mắc kẹt trong khu vực khai thác mỏ.
Cơ quan quản lý đường sắt cho biết tuyến đường sắt đến Hoa Liên cũng đã mở lại trước dự kiến vào ngày 4/4, mặc dù một nhà ga vùng nông thôn ở phía Bắc thành phố Hoa Liên vẫn ngừng hoạt động do hư hỏng.
Tại thành phố Hoa Liên, nơi những người bị mắc kẹt trong các tòa nhà đều đã được giải cứu, một số người phải ngủ ngoài trời qua đêm khi hàng chục cơn dư chấn làm rung chuyển khu vực.
Một phụ nữ 52 tuổi, họ Yu, cho biết bà đã ngủ trong lều trên sân thể thao được sử dụng làm nơi trú ẩn tạm thời vào tối 3/4 vì quá sợ hãi nếu phải ngủ trong căn hộ của mình, nơi mà bà mô tả là "một mớ hỗn độn".
"Các cơn dư chấn thật kinh hoàng. Nó diễn ra không ngừng nghỉ. Tôi không dám ngủ trong nhà", bà nói.
